1921年7月中国共产党正式建立前，各地共产主义者在创建党的早期组织——共产主义小组的过程中，为了广泛团结进步青年，培育党的后备力量，就酝酿建立中国的青年团组织。上海、北京、武汉、长沙、广州等地共产主义小组先后成立后，这些党的早期组织也在当地领导创建了社会主义青年团(简称S·Y)的早期组织。
1921年7月中国共产党正式成立后，立即着手领导正式创建中国社会主义青年团。在中国共产党的直接领导和关怀下，1922年5月5日，中国社会主义青年团第一次全国代表大会在广州召开，标志中国青年团组织的正式成立。从此，青年团作为中国共产党的助手和后备军在党的领导下，团结带领全国各族青年，积极投身到振兴中华，实现中华民族伟大复兴的事业中。
中国社会主义青年团成立时，正值党领导酝酿和发动大革命高潮时期，青年团积极团结带领青年投身工人运动和反帝反封建的群众运动中，显示出巨大的活力，发挥了先锋作用。在1925年1月召开的中国社会主义青年团第三次全国代表大会上，为了迎接大革命高潮的到来，为了明确昭示青年团与党有共同的政治主张——在中国实现共产主义，为了明确表示中国青年团是为无产阶级利益而奋斗的革命青年组织，大会决定将中国社会主义青年团改名为中国共产主义青年团。
1927年4月12日，在中国大革命运动取得重大胜利的时候，以蒋介石为代表的国民党右翼集团叛变了革命。在白色恐怖中，中国共青团跟共产党走的决心毫不动摇。1927年5月中国共青团四大通过的决议庄严宣告接受中国共产党五大所作出的各项决议，继续领导一切革命青年为中国革命努力奋斗。随即在共产党的领导下，团结带领革命青年投身于武装起义和创建农村革命根据地的斗争中，走上了党领导的十年土地革命的艰苦曲折历程。
1931年的九一八事变使中国社会中的民族矛盾上升为主要矛盾，中国共产党审时度势率先倡导建立抗日民族统一战线。中共中央根据建立抗日民族统一战线的需要，为了更广泛地团结各界青年加入抗日救亡斗争的行列，于1936年11月作出决定改造中国共产主义青年团。共青团坚决响应党的召唤，立即行动，把共青团改造成为以中华民族解放先锋队、中国青年救国会为代表的青年抗日救国团体，带领各族、各界青年参加中华民族解放战争，反击日本帝国主义的侵略，捍卫祖国的领土和主权。
抗日战争胜利后，中国南京国民党政府在美帝国主义的支持下，发动了反人民的内战，中国共产党又领导中国人民开始了人民解放战争。在这种新的形势下，中共中央根据人民解放战争的新形势和满足广大青年积极分子的进步要求，于1946年9月提出试建青年团组织。伴随着人民解放战争胜利的发展，试建青年团工作取得很大成功。于是，在新中国成立前夕的1949年1月，中共中央正式发布了《关于建立中国新民主主义青年团决议》，并在全国领导普遍重建青年团的工作。1949年4月，在中国共产党的领导和关怀下，中国新民主主义青年团第一次全国代表大会在刚刚解放的北平隆重召开，最后完成了建立中国新民主主义青年团的工作。这样，经过改造的中国共青团重新又以先进青年的群众组织的崭新风貌出现在中国大地上，并且走上新中国执政党助手和后备军的新历程。
1949年10月1日，中华人民共和国宣告成立。在中国共产党的领导下，中国新民主主义青年团协助党胜利地完成了从新民主主义向社会主义过渡和建设社会主义时期的各项任务，并且以围绕党的中心工作，开展适合青年特点的独立活动赢得党和政府及社会各界的普遍赞誉，成为新中国青年运动的坚强核心。1957年5月，在新民主主义青年团召开第三次全国代表大会上，经中共中央批准，大会决定将中国新民主主义青年团改名为中国共产主义青年团。此后，中国共青团走上了跟随党探索中国自己建设社会主义道路的曲折历程。
党的十一届三中全会以后，中国进入了建设有中国特色社会主义新时期。中国共青团紧跟中国共产党，坚决贯彻党确定的新时期的基本路线和各项方针、政策，配合党的工作重心的转移，紧密围绕改革开放和经济建设开展共青团和青年工作，为推进社会主义现代化建设事业作出了重要贡献，促进了青年一代的健康成长。尤其是1992年初邓小平南巡谈话发表和中共十四大召开以后，共青团以党的基本理论和基本路线为指导，紧紧围绕经济建设这个中心，自觉服从全党全国工作大局，牢牢抓住青年成长成才这一根本需求，积极探索服务大局、服务社会、服务青年的有效途径，全面开展团的各项工作，不失时机地实施了跨世纪青年文明工程、跨世纪青年人才工程等活动。其中，青年志愿者行动、青年文明号、希望工程、“手拉手”互助活动、培养青年岗位能手活动、培养青年星火带头人活动等都在社会上都引了较大的反响，共青团工作又迈上了一个新的台阶�！�
1998年6月，中国共产主义青年团第十四次全国代表大会在北京召开。团十四大以来，在党中央的坚强领导下，团十四届中央委员会抓住跨世纪的发展机遇，始终坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，紧紧围绕全党工作大局，以开发青年人力资源为着力点，团结带领全国各族青年积极投身经济建设和精神文明建设，采取切实措施服务青年成长成才，团的组织建设和各项事业取得全面发展。
2003年7月，中国共产主义青年团第十五次会国代表大会在北京召开。这是跨入廿一世纪后中国共青团召开的第一次盛会。大会提出在全面建设小康社会的历史进程中共青团的主要任务。即：新世纪新阶段，各级团组织要引导广大青年增强机遇意识、责任意识，紧紧围绕发展这一我们党执政兴国的第一要务，聚精会神搞建设，一心一意谋发展，积极投身社会主义物质文明、政治文明和精神文明建设，要带领青年参与经济结构战略性调整。为全面推进经济体制改革、加快经济发展作贡献；大力开发青年人力资源，为经济发展提供智力支持；组织青年积极参与生态�；ず徒ㄉ�，促进可持续发展。要培养青年的社会主义政治文明意识，引导青年参与社会主义政治文明实践。要在青年中弘扬和培育民族精神，加强青少年思想道德建设，推动青年文化建设。
至此，中国共产主义青年团已召开了十五次全国代表大会。展望新的世纪，改革开放和现代化建设事业的深入发展，对共青团工作提出了更高的要求。共青团将团结带领全国亿万青年投身全面建设小康社会的伟大实践，为实现我们党推进现代化建设，实现社会统一，维护世界和平和促进共同发展的三大历史任务，在中国特色社会主义道路上实现中华民族伟大复兴而奋斗。
回顾历史，在20世纪中华民族前进的道路上，中国共青团留下了英勇奋斗的足迹，做出了无愧于历史的贡献；展望未来，面对一个充满希望和挑战的21世纪，中国共青团也必将以新的作为开创新的事业，在中华民族振兴史上继续谱写光辉灿烂的篇章。